COSA SONO I BATTERI

Al contrario dei virus, i batteri sono veri e propri esseri viventi secondo la definizione che ne dà la biologia, ossia organismi in grado di vivere e riprodursi in modo autonomo, poste condizioni ambientali adeguate. Non sono né piante né animali, ma appartengono a un gruppo a sé stante e presentano caratteristiche ben precise.

I batteri sono microrganismi unicellulari, le cui dimensioni non superano qualche micron (per riempire un cucchiaino da tè sono necessari circa 5 mila miliardi di batteri di medie dimensioni).

COME SI CLASSIFICANO I BATTERI

I batteri possono essere classificati a seconda della:

1. Morfologia:
   1. A sfera: cocchi.
   2. A bastoncello: bacilli.
   3. A spirale: vibrioni e spirilli.
2. Resistenza a parametri ambientali (temperatura, umidità, salinità, pressione, pH, ossigeno,).
3. Sensibilità a coloranti specifici.
4. Rapporti che si instaurano tra i batteri e l’ospite (commensali, opportunisti, parassiti, patogeni).
5. Metabolismo cellulare batterico (autotrofi, eterotrofi).

I BATTERI E LA LORO VITA

I batteri autotrofi vivono utilizzando solo sostanze inorganiche; gli eterotrofi ricavano energia dalla demolizione di sostanze organiche e sono i più numerosi.

Alcuni batteri conducono vita isolata ma spesso, ad esempio i cocchi, possono organizzarsi in vari tipi di associazioni quali streptococchi, stafilococchi.

I batteri sono organismi procarioti, (nucleo primitivo), che si distinguono da tutti gli altri esseri viventi per l’organizzazione cellulare, che è nettamente più semplice. Infatti manca la membrana nucleare, il nucleo non è ben definito e il materiale nucleare è costituito da un singolo filamento di DNA (non organizzato da un vero e proprio cromosoma), avvolto a spirale su se stesso e immerso nel citoplasma.

Alcune forme di batteri sono immobili, altre possono muoversi attivamente in un ambiente liquido, perché possiedono flagelli in numero e disposizione variabile da specie a specie.

Molti batteri sopravvivono a condizioni ambientali sfavorevoli formando spore, cioè forme di resistenza, arrestando il proprio metabolismo e circondandosi con una robusta parete.

Tali forme di resistenza possono mantenersi così per anni; non appena le condizioni ambientali migliorano, la spora si risveglia e germina, cioè dà origine ad una nuova cellula batterica.

Le spore batteriche resistono alle normali temperature di cottura degli alimenti, per cui se non vengono prese adeguate precauzioni si possono verificare gravi tossinfezioni alimentari.

LE CARATTERISTICHE DEI BATTERI

I tratti fondamentali dei batteri sono:

• Essere unicellulari.
• Possedere, oltre alla membrana cellulare, un secondo rivestimento esterno chiamato “parete cellulare” (non presente nelle cellule animali).
• Avere all’interno del citoplasma tutti gli organelli e le sostanze necessari per la propria sopravvivenza e moltiplicazione, compreso il genoma (sempre costituito da DNA), che non è racchiuso in un nucleo cellulare (come invece avviene nelle cellule animali, per questo dette “eucariote”).
• I batteri sono ubiquitari, nel senso che sono dappertutto, e vivono in colonie, che possono dar luogo a “fioriture” estremamente variegate per forme e colori quando vengono lasciate crescere su terreno di coltura in laboratorio, a scopo sperimentale o per arrivare alla diagnosi di infezioni specifiche.
• Alcuni batteri possono sopravvivere in condizioni alle quali nessun altro organismo vivente potrebbe resistere (temperature estreme, pressioni elevatissime, ambienti saturi di sostanze tossiche), ma la maggioranza prolifera bene in ambienti caldo-umidi, con temperature comprese tra 10-15° e 40-45°C.

Sono visibili al microscopio ottico, sia in soluzione, sia in strisci di sangue, saliva o altri fluidi biologici, e si presentano, principalmente, in tre differenti forme:

• Sferica (sono solitamente i batteri più semplici e sono chiamati “cocchi”).
• A bastoncino (detti “bacilli”, se sono diritti, e “vibrioni”, se sono ricurvi).
• A spirale (conosciuti come “spirilli” oppure, se la spirale è molto stretta, “spirochete”).

LA RIPRODUZIONE DEI BATTERI

I batteri sono presenti ovunque in quantità enormi, perché si riproducono facilmente e velocemente per semplice scissione.

La scissione è una riproduzione asessuata, molto comune negli organismi unicellulari (batteri, alghe e protozoi), in cui la cellula si divide in due mediante una strozzatura o un setto trasversale, dando origine a due cellule più piccole.

In condizioni ottimali, le riproduzioni possono susseguirsi a intervalli di 20 minuti per cui potenzialmente si possono formare 72 generazioni in un solo giorno.

LA COLORAZONE DEI BATTERI (GRAM+ E GRAM- )

In base alla colorazione che assumono (oppure no) quando trattati con pigmenti particolari (colorazione di Gram), si distinguono in:

• Batteri Gram positivi (Gram+, che appaiono di colore blu-violetto al microscopio).
• Batteri Gram negativi (Gram-, che appaiono rosa al microscopio).

Al primo gruppo appartengono microbi utili come i lattobacilli, ma anche batteri patogeni come clostridi, enterococchi, stafilococchi, l’agente eziologico della difterite (Corynaebacterium diphtheriae, che colpisce soprattutto la gola e le vie aeree), la listeria (contratta per via alimentare e pericolosa per neonati, anziani e donne in gravidanza) e la Gardenella vaginalis (spesso responsabile di infezioni vaginali).

I batteri Gram- comprendono gran parte dei microbi in grado di causare malattie negli animali e nell’uomo, anche severe o letali se non trattate tempestivamente con un antibiotico adatto. I principali sono E. coli, salmonelle, shigelle e altri tipi di enterobatteri (tutti responsabili di gravi infezioni intestinali), klebsielle (che possono infettare sia l’intestino sia l’apparato respiratorio), pseudomonas (causa di infezioni cutanee, respiratorie, oculari, urinarie ecc.), neisserie (tra cui Neisseria meningitidis, uno dei principali responsabili della meningite batterica), batteri del genere Proteus, Haemophilus e Yersinia (comprendente il batterio che causa la peste).

L’UTILITA’ DEI BATTERI

Va sottolineato che non tutti i microbi sono nocivi. Molti sono addirittura essenziali per la nostra vita: il corpo umano contiene enormi quantità di batteri innocui e spesso utili, come quelli presenti nel sistema gastrointestinale (microbioma), che aiutano la digestione e l’assimilazione dei nutrienti e che supportano innumerevoli funzioni fisiologiche, compresa la risposta immunitaria.

La riproduzione di tutti i batteri, patogeni o innocui, avviene, generalmente, per divisione semplice (o scissione binaria), durante la quale si ha dapprima un incremento delle dimensioni del batterio, che sintetizza e sviluppa le varie strutture cellulari, e poi la scissione in due unità, identiche all’originale.

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