L’agricoltura attuale si presenta, dal punto di vista della tecnologia, come un processo cumulativo di cognizioni scientifiche.
Dal punto di vista economico in agricoltura si riscontrano fasi alterne con riferimento all’estensione delle superfici coltivate, all’intensità di coltivazione, alla dimensione aziendale, al tipo di gestione.
Ciò dipende dalla dinamica della popolazione e dei settori di attività extra-agricoli, dall’ampiezza dei mercati, dal regime giuridico della proprietà.
L’azione di questi fattori ha dato luogo al prevalere della:
- Grande, media e piccola impresa.
- Conduzione diretta o di quella capitalistica, basata sul lavoro salariato.
- Agricoltura estensiva, caratterizzata dall’ampliamento della coltivazione.
- Agricoltura intensiva, contraddistinta dal massiccio impiego di mezzi meccanici e chimici e di varietà migliorate.
L’AGRICOLTURA INTENSIVA
Dalla metà del 20° sec. l’agricoltura intensiva si è affermata a livello mondiale dando luogo a una crescita senza precedenti della produzione agricola. È stato possibile venire incontro alle crescenti esigenze alimentari dovute all’esplosione demografica dei paesi in via di sviluppo.
Al tempo stesso sono sorti problemi di impatto sull’ambiente e sulle risorse, con risvolti di carattere politico ed economico sempre più importanti.
Ciò è abbastanza chiaro se si analizza l’uso del suolo. La centralità dell’agricoltura per i paesi in via di sviluppo, soprattutto per soddisfare i bisogni alimentari, è testimoniata dal continuo incremento delle terre coltivate.
Nei paesi sviluppati, al contrario, le terre arabili sono in contrazione, mentre quelle irrigue restano stabili.
IL PROBLEMA DELLA SOSTENIBILITÀ
L’agricoltura costituisce un’attività complessa, la cui valutazione non può essere effettuata in termini di semplice analisi costi/benefici.
Se i bisogni alimentari dei paesi in via di sviluppo potranno essere soddisfatti soltanto incrementando ulteriormente la produzione agricola, occorrerà anche tener conto della sostenibilità dei processi produttivi che si fondano sull’utilizzazione di risorse naturali (il suolo, l’acqua, le risorse genetiche) rinnovabili ma limitate. Queste devono essere impiegate quindi in modo che il tasso di utilizzazione risulti minore di quello della loro ricostituzione.
I CONSUMI IDRICI
L’agricoltura è responsabile del 65% dei consumi idrici e sempre più spesso entra in conflitto con altri usi, in particolare quelli civili legati all’aumento demografico. Ciononostante, soltanto il 45% dell’acqua irrigua viene effettivamente utilizzato dalle colture. La parte restante viene perduta durante il trasporto, la distribuzione alle aziende, l’applicazione in campo.
L’aumento dell’efficienza nella gestione delle risorse idriche in agricoltura passa attraverso l’innovazione delle tecniche irrigue, la riduzione dell’inquinamento idrico, il riciclo delle acque reflue.
IL SUOLO: UNA RISORSA LIMITATA
Anche il suolo costituisce una risorsa limitata. Soltanto l’11% delle terre emerse, infatti, risulta adatto all’agricoltura senza miglioramenti apportati dall’uomo o ausili esterni come l’irrigazione.
Inoltre, alcune riserve di terre coltivabili non possono essere messe a coltura essendo utilizzate per usi conservativi e forestazione. Anche nel caso del suolo l’utilizzazione intensiva porta a gravi rischi di degrado.
IL DEGRADO DEL SUOLO IN NUMERI
Studi recenti hanno messo in luce che su una superficie mondiale di 13.490,7 milioni di ettari di suolo, il 75,2% è degradato.
In Europa la degradazione riguarda il 62,1% dei 680,6 milioni di ettari di suolo e in Italia il 79,5% dei 30,3 milioni di ettari di superficie.
Nel mondo quasi 2200 milioni di ettari, pari a circa il 16% dei suoli, risultano compromessi dall’erosione (in Italia i suoli a rischio di erosione sono il 40%).
Ogni anno vengono perduti 25 miliardi di tonnellate di suolo agricolo, e in termini di superfici da 5 a 7 milioni di ettari. Il rischio maggiore è rappresentato dall’erosione idrica (che interessa il 55% dei suoli), seguita dall’erosione eolica (28%).
L’attività agricola con l’uso delle macchine agricole accentua il degrado per il 10,7% della superficie dei suoli in Europa e per il 3,3% in Italia.
La scarsa piovosità comporta il rischio di desertificazione per il 45% dei suoli a livello mondiale, 29,6% a livello europeo e 3,3% in Italia.
LA PERDITA DI FERTILITÀ DEL SUOLO
La perdita di fertilità del suolo è dovuta a:
- Scarso drenaggio.
- Bassa capacità di adsorbimento degli elementi nutritivi.
- Forte acidità.
- Alto livello di ossido ferrico e salinità.
L’AUMENTO DELLA PRODUTTIVITÀ
L’aumento di produttività dell’agricoltura negli ultimi 35 anni del 20° sec. (la ‘rivoluzione verde’) è dovuto soprattutto all’uso di nuove varietà geneticamente migliorate, il cui impiego tuttavia ha comportato la perdita di un gran numero di varietà genetiche locali.
Si consideri inoltre che l’espansione dei suoli coltivati avviene spesso tramite la deforestazione, in seguito alla quale vengono perduti i sistemi biologici più ricchi del pianeta.
L’obiettivo di incrementare la produzione, in modo sostenibile comporta una ricerca scientifica per le maggiori colture alimentari e industriali, ma anche lo sviluppo di sistemi integrati di ricerca.
Sono considerati interventi prioritari:
- La messa a punto di sistemi integrati per il nutrimento delle piante volti a ottimizzare la fertilità del suolo mediante l’uso combinato di diversi tipi di fertilizzanti.
- La lotta ai parassiti e alle fitopatologie delle piante mediante sistemi di lotta biologica integrata fitosanitario).
- L’uso di varietà resistenti a stress biotici (causati da virus, batteri, funghi patogeni e insetti e piante parassite) e a stress abiotici (causati, per es., da innalzamento termico oltre quello considerato normale nel periodo prima, durante o dopo la fioritura della specie coltivata, oppure da carenza idrica durante la germinazione, fioritura e allegagione dei frutti).
BIOTECNOLOGIA DELL’AGRICOLTURA
Uno strumento di grande potenzialità per la domanda d’innovazione tecnologica dell’agricoltura è rappresentato dalla biotecnologia. La sua applicazione su scala globale non è priva di problemi, sia di carattere ambientale sia di tipo sociale ed economico.
Per quanto riguarda gli aspetti ambientali, non si hanno sufficienti certezze in materia di bio sicurezza, in particolare per quanto concerne le piante transgeniche.
Sul piano economico e sociale, i problemi derivano dal fatto che le risorse genetiche, che rappresentano le materie prime per molte applicazioni biotecnologiche, sono concentrate nei paesi in via di sviluppo, dove sono state conservate spesso dai coltivatori.
Di contro, la conservazione ex situ e l’industria biotecnologica sono concentrate nei paesi sviluppati, che rappresentano i maggiori beneficiari di questo settore.
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