I PRINCIPALI VIRUS CAUSA DI MALATTIE
Il mondo è pieno di virus che colpiscono esseri umani e animali. I virus (“veleno”, in latino) sono microscopici esseri viventi, entità biologiche, per l’esattezza – più piccoli delle cellule del corpo umano e con la caratteristica di essere parassiti di altri organismi viventi.
I virus esistono sia nel mondo animale sia in quello vegetale. Alcuni sono deboli e il nostro sistema immunitario li sconfigge rapidamente. Altri colpiscono solo gli animali, altri ancora, invece, creano all’uomo un sacco di problemi o, addirittura, sono mortali.
I VIRUS
I virus (termine derivato dalla parola latina virus, che significa veleno o tossina) sonoformati da un acido nucleico (RNA o DNA), circondato da un rivestimento proteico, lipidico oppure glicoproteico (ossia costituito da uno strato di proteine legate a zuccheri, che rivestono esternamente il virus), chiamato capside.
L’involucro che circonda il genoma virale presenta forme assolutamente caratteristiche e molto fantasiose per ogni tipo di virus, visibili soltanto al microscopio elettronico.
Dopo essersi messi in contatto con una cellula ospite, appoggiandosi alla superficie esterna della membrana cellulare o della parete cellulare batterica, i virus inseriscono il proprio acido nucleico nel citoplasma della cellula stessa, assumendo la direzione delle sue funzioni metaboliche.
La cellula ospite, così infettata, continua a sopravvivere e a riprodursi, ma produce più che altro proteine virali e genoma del virus anziché i prodotti usuali, necessari per il proprio metabolismo e la propria replicazione. È questo processo che fa guadagnare ai virus l’appellativo di “parassiti”.
LA TRAMISSIONE DEI VIRUS
La trasmissione dei virus da un individuo a un altro può avvenire verticalmente (dalla madre al bambino, durante la gravidanza o al momento del parto) oppure orizzontalmente (da persona a persona, secondo diverse modalità).
La capacità del virus di trasmettersi dipende dal tipo di virus. Alcuni possono trasmettersi attraverso il semplice contatto, per esempio con gli scambi di saliva, mentre altri vengono dispersi nell’aria tossendo o starnutendo e, quindi, inalati da un’altra persona presente nel raggio di alcuni metri. Con quest’ultima modalità si trasmettono tipicamente i virus responsabili dell’influenza, del mal di gola e del raffreddore.
Altri virus per passare da una persona all’altra richiedono il contatto sessuale, lo scambio oro-fecale (attraverso alimenti o acqua contaminati) oppure di sangue o di altro materiale biologico (scambio di siringhe, contatto diretto con sangue infetto ecc..). Infine, esistono virus che necessitano di un vettore, come un insetto, per essere trasportati da una persona all’altra (come nel caso del virus della dengue e dello Zika virus, trasmessi da zanzare infette).
GLI EFFETTI DELL’INFEZIONE VIRALE
Gli effetti sull’uomo determinati da un’infezione virale possono essere estremamente variegati e caratterizzati da livelli di gravità molto diversi. Le patologie umane causate dai virus sono parecchie e comprendono, oltre a gran parte dei malanni di stagione (raffreddore, influenza, faringiti ecc..) e delle gastroenteriti, varie malattie esantematiche tipiche dell’infanzia (morbillo, varicella, rosolia ecc..), molte infezioni che possono essere contratte durante viaggi in luoghi esotici (febbre gialla, dengue, ebola, chikungunya ecc..), nonché epatiti, papillomi, herpes orale e genitale, poliomielite, rabbia, HIV/AIDS, SARS, e, in passato, il vaiolo (eradicato a livello mondiale dal 1980 grazie a estese campagne di vaccinazione).
I VIRUS CHE COLPISCONO GLI ANIMALI
I virus che colpiscono gli animali sono molto diversi, hanno genoma DNA o RNA, singolo o doppio filamento, con o senza busta e possono interessare tutte le specie animali note, tra cui sia vertebrati che invertebrati, terrestri e acquatici. Spesso si ritiene che tutte le specie animali possano essere infettati da almeno un virus. Questo ci dà l’idea dei milioni di virus che circolano in tutto il mondo.
LO STESSO VIRUS PUO’ INFETTARE DIVERSI ANIMALI
Non tutti i virus si comportano allo stesso modo per quanto riguarda la capacità di infettare gli animali. Così alcuni virus, chiamati generalisti, possono facilmente infettare animali e specie diverse. Questo è il caso del virus dell’influenza che può colpire gli uccelli, maiali, cavalli ecc.., o il virus della rabbia che può colpire tutti i mammiferi. Altri virus d’altra parte, hanno un modello molto ristretto dell’ospito, cioè che infettino una singola specie animale, come ad esempio retrovirus: quello che infettino gatti non può infettare ruminanti e cavalli. Questa abilità è strettamente correlata con le molecole che si legano virus per avviare l’infezione in cellule, che sono noti come recettori. Se i recettori sono presenti nella maggior parte delle cellule eucariotiche è più facile per il virus infettare molte specie animali.
LE CONSEGUENZE DELLA DIFFUSIONE DEI VIRUS
- In molte occasioni, il virus causano la malattia negli animali che infettano ed anche la loro morte. Ma alcuni virus sono adattati al loro ospite e non producono alcun danno. Questo è il caso di virus che sono trasmessi dal morso di artropodi infetti (a cui non causano alcun danno) a vertebrati ospite (in cui causano la malattia) E’ il caso del virus che causano la febbre di West Nile nei cavalli o la lingua blu negli ovini.
- Occasionalmente le malattie virali possono avere un grande impatto sull’allevamento a causa di perdite di produzione carne, latte, uova, ecc.., o dovuto la morte diretta degli animali o perché sono facilmente trasmessi tra di loro, ed è molto difficile per il loro controllo, Alcuni esempi sono l’afta epizootica, la peste suina africana o l’influenza aviaria.
- Alcune malattie virali sono molto gravi per i nostri animali domestici (questo è il caso di cimurro in cani o l’arterite virale equina).
- Altre infezioni virali hanno avuto grande impatto negli animali selvatici e possono alterare l’equilibrio degli ecosistemi, come è accaduto con l’infezione di ranaviruses in anfibi, la settecemia emorragica virale in trota o la mixomatosi in conigli.
LA PREVENZIONE ED IL CONTROLLO DEI VIRUS
Contemporaneamente per la miglior comprensione dei virus e malattie, metodi diagnostici, vaccini disponibili, e misure di prevenzione e controllo stanno migliorando. Ciò è dovuto particolarmente importante nelle malattie che si trasmettono facilmente tra gli animali e sono molto contagiosa, quelli che producono perdite significative nel bestiame o gravi malattie in animali domestici e che possono essere tramesse a persone direttamente o tramite il consumo di alimenti (che sono denominati zoonosi) Per darvi un’idea, grazie alla vaccinazione siamo sradicare dal mondo uno dei più gravi malattie virali noti: la peste bovina.
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